Ondas
eletromagnéticas são ondas que se formam a partir da combinação dos campos
magnético e elétrico, que se propagam no espaço transportando energia. O
conceito de onda eletromagnética foi postulado pelo famoso físico escocês James
C. Maxwell. É dele o trabalho mais notável no campo do eletromagnetismo.
Utilizando-se das leisexperimentais
de Coulomb, Faraday, Ampère e também das suas próprias concepções, Maxwell
construiu um conjunto de equações que resume os conhecimentos sobre o
eletromagnetismo. Hoje conhecemos essas equações como as equações de Maxwell e
sabemos que foram elas que possibilitaram a existência das ondas
eletromagnéticas. Essas equações são importantes para o estudo da
eletricidade, assim como as leis de Newton são importantes para a mecânica.
Maxwell provou, através das suas equações, que o distúrbio eletromagnético, o
qual é causado pela superposição do campo elétrico e campo magnético, apresenta
todas as características ondulatórias e que, sendo assim, a radiação eletromagnética
também deveria sofrer os fenômenos da reflexão, refração, difração e a
interferência, assim como acontece em uma onda. Foi por esse motivo que o
distúrbio causado pelo campo elétrico e magnético acabou por ser denominado de
ondas eletromagnéticas.
Os campos elétrico e magnético que dão origem às ondas eletromagnéticas
se propagam perpendicularmente um ao outro. É importante saber que, ao
contrário das ondas mecânicas, a onda eletromagnética não necessita de um meio material para se propagar, pois o campo
elétrico e o campo magnético podem ser estabelecidos na ausência de matéria, ou
seja, no vácuo. Sendo assim, a radiação eletromagnética pode se propagar no
espaço vazio.
Um resultado muito importante obtido por James Maxwell foi o da velocidade com
que as ondas eletromagnéticas se propagam. Utilizando suas equações e por meio
de cálculos, ele mostrou que no vácuo, como também no ar, a velocidade de propagação
da radiação eletromagnética é igual a: v = 3,0 x 108 m/s.
Essa descoberta foi muito importante porque esse valor
coincide com a velocidade da luz, fato esse que levou Maxwell a suspeitar que a
luz era uma onda eletromagnética. Já no século XIX, os físicos sabiam que a luz
se tratava de um fenômeno ondulatório, mas não sabiam qual a natureza dela.
Hoje já se sabe que a suspeita de Maxwell é verdadeira: a luz é uma onda
eletromagnética. A descoberta da natureza da luz foi um fato muito importante,
o qual possibilitou a unificação da Ótica e do Eletromagnetismo. Como os
fenômenos luminosos têm origem no eletromagnetismo, por consequência a ótica
pode ser considerada um ramo do eletromagnetismo e suas leis podem ser
deduzidas a partir das equações de Maxwell.
Maxwell morreu muito cedo e por isso não viu suas ideias serem confirmadas. Foi
somente no final do século XIX que o físico alemão H. Hertz conseguiu, em
laboratório, obter ondas eletromagnéticas com todas as propriedades e
características propostas por Maxwell. As experiências que Hertz realizou
confirmaram as hipóteses elaboradas por Maxwell, confirmando, dessa forma, que
a luz é uma onda eletromagnética.
Texto retirado e adaptado de
Por Marco Aurélio Da Silva Santos
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